Extraterrestres, ce que dit la Science - Adam Frank

Tout le monde aime les extraterrestres

Adam Frank est un astrophysicien américain, professeur depuis 1996 à l'université de Rochester et vulgarisateur scientifique. Il est l'auteur de quelques ouvrages dont le dernier vient d'être traduit chez Dunod Editions sous le titre un peu racoleur Extraterrestres, ce que dit la Science. On lui préfèrera le titre original The Little Book of Aliens.

Dans son prologue, l'auteur commence par cette phrase laconique Tout le monde aime les extraterrestres. Pour nombre d'entre nous la possibilité d'une vie ailleurs (et qui, pour les plus optimistes, vienne jusqu'à nous) est un rêve, un espoir ou une croyance un peu folle. On aimerait qu'elle existe (et la croiser de notre vivant) mais scientifiquement parlant cela est-il possible ? Dans cet essai Adam Frank fait un point complet de nos connaissances sur le sujet et évoque les prospectives à plus ou moins long terme.

Divisé en deux grandes parties, la première centrée sur la Terre et notre système solaire avant de s'envoler dans un second temps vers des contrées plus lointaines, Extraterrestres, ce que dit la Science débute par un petit rappel historique, de l'Antiquité à nos jours, sur la perception que nous avons du ciel à travers le temps, avant de poursuivre avec des bases scientifiques évoquant le Paradoxe de Fermi ou l'équation de Drake et d'inclure la culture populaire et ses dérives (le cas Roswell).

Mais c'est à partir du second chapitre que le récit devient vraiment intéressant. Adam Frank replace dans le contexte historique, les premières recherches de vie extraterrestre quand les OVNIs étaient source de moqueries et que quelques scientifiques se sont battus pour aller au-delà des sarcasmes de leurs confrères. On suit la lente évolution de la recherche sur le sujet jusqu'à la découverte des exoplanètes et un regard nouveau sur la possibilité d'une vie ailleurs. L'auteur nous interroge alors sur l'origine de la vie, nous détaille les différents types de planètes découvertes à travers la galaxie et calcule la probabilité d'existence d'une vie extraterrestre sur l'une d'elles. S'ensuit alors une réflexion sur les biosignatures, les technosignatures, et sur ce à quoi pourraient ressembler les aliens : biologique ou technologique, avec ou sans Carbone... Pour finir sur une question déroutante : Avons-nous besoin des Extraterrestres ?

Extraterrestres, ce que dit la Science est un essai accessible, didactique et sérieux, parsemé de légères touches d'humour où Adam Frank remplit parfaitement son rôle de passeur de savoir. Il permet de faire un point historique et scientifique sur le sujet tout en menant une réflexion philosophique à travers de nombreuses références à la culture SF.

Pour conclure et résumer en une phrase cet essai : chaque pas que la Science fait sur le sujet nous éloigne d'une visite extraterrestre sur Terre mais nous rapproche de la découverte d'une vie ailleurs.